পার্বত্য চট্টগ্রামে শিল্পচর্চার ইতিহাস ঘাঁটতে গেলে যে কয়জনের নাম প্রথমে আসবে, তাঁদের মধ্যে চুনীলাল দেওয়ান একজন। একাধারে চিত্রশিল্পী, কবি, গীতিকার, সুরকার, গায়ক ও ভাস্কর্যশিল্পী ছিলেন। বাজাতে পারতেন হারমোনিয়াম, পিয়ানো, বাঁশি, সেতার ইত্যাদি বাদ্যযন্ত্র। বহুমুখী প্রতিভার অধিকারী চুনীলাল ছিলেন পাহাড়ের প্রথম আধুনিক চিত্রশিল্পী।
রাঙামাটি জেলার নানিয়ারচর উপজেলায় চেঙ্গী বরাদাম গ্রামে (বর্তমানে কাপ্তাই হ্রদে তলিয়ে যাওয়া গ্রাম) তাঁর পৈতৃক নিবাস। তবে ১৯১১ সালের ৩ ফেব্রুয়ারি বাবার কর্মস্থল খাগড়াছড়ি জেলার দীঘিনালার একটি বাড়িতে জন্ম তাঁর। বাবা শশীমোহন দেওয়ান দীঘিনালা থানার দারোগা ছিলেন। সেই সূত্রে শৈশব কাটে দীঘিনালায়।
রাঙামাটি সরকারি উচ্চবিদ্যালয় থেকে সাধারণ শিক্ষা শেষ করে চুনীলাল কলকাতার গভর্নমেন্ট কলেজ অব আর্ট অ্যান্ড ক্রাফটে ভর্তি হন। সেখানে তিনি বেশ সাফল্যের পরিচয় দেন। সহজাত প্রতিভার কারণে রবীন্দ্রনাথেরও নজর কেড়েছিলেন তিনি। ছিলেন শিল্পাচার্য জয়নুল আবেদিনের বন্ধু।