Leylah Fernandez exultait au bout du fil, dimanche, environ une heure après avoir soulevé le plus prestigieux trophée de sa carrière. Un titre WTA 500, à deux jours seulement de son entrée en scène à l’Omnium Banque Nationale de Montréal? «C’est un résultat incroyable, s’est réjouie la Québécoise, un sourire dans la voix. Ça me donne tellement confiance!»
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À Washington, Leylah a garni d’un quatrième titre un palmarès qui était demeuré bloqué depuis deux ans, en dominant la Russe Anna Kalinskaya, ancienne 11e mondiale chutée à la 39e place, par la marque sans équivoque de 6-1 et 6-2.
Ce triomphe a couronné une semaine rocambolesque, durant laquelle la 36e raquette au monde s’est offert la favorite, l’Américaine Jessica Pegula, puis la troisième tête de série, la Kazakhe Elena Rybakina, qu’elle a renversée au terme d’un long et épineux duel.
«Cette semaine, c’est très rassurant, a confié la joueuse de 22 ans. Les deux dernières années n’ont pas été faciles. Mais de voir les résultats venir, après tout ce travail… Ça fait du bien. Ça me donne du momentum.»
Tout aurait pu être gâché
Pourtant, sa semaine aussi folle que faste aurait pu prendre une tout autre tournure en quarts de finale, quand elle a souffert de crampes contre l’Américaine Taylor Townsend, une bonne amie. Des crampes au pied qu’elle avait commencé à ressentir durant son match contre Pegula, et qui ont nécessité des traitements sur le terrain au terme de sa victoire face à Townsend.
«Ç’a commencé à monter dans ma jambe et je n’avais aucune idée de comment j’allais pouvoir terminer la rencontre, a raconté la Lavalloise d’origine. Il faisait 35 degrés, c’était humide. Alors en demi-finale, quand j’ai forcé le troisième set, je me suis dit que j’avais déjà vécu pire, et que je pouvais continuer à me battre.»
Pas d’inquiétude, toutefois, admirateurs de la Québécoise qui l’attendent pour sa rentrée montréalaise, mardi, face à… l’Australienne Maya Joint, 38e, qu’elle a battue au premier tour à Washington. Leylah – qui réintégrera le top 25 lundi – assure être en excellente forme et incroyablement motivée à l’idée de poursuivre sur sa lancée.
«C’est drôle, c’est aussi la première question que mon père [et entraîneur, Jorge] m’a posée, a rigolé la jeune joueuse. Il m’a demandé comment je me sentais. J’ai répondu que les jambes étaient incroyablement bien, les bras aussi. Je me sens aussi en forme qu’à mon premier tour.»
Papa court pour la victoire
Fernandez disputait le tournoi de Washington avec l’espoir de rapporter quelques victoires sur le dur dans ses bagages pour Montréal. Elle ne s’attendait pas à un pareil résultat. Elle a d’ailleurs rendu hommage à sa maman, à sa grande sœur et à son entraîneur personnel dans son discours sur le court, après son triomphe, leur dédiant le titre.
«Vous vous battez avec moi depuis le début de l’année et vous le faites toujours. Merci de m’avoir toujours soutenue et de ne pas m’avoir abandonnée», les a félicités Leylah.
Et son père aussi a souffert durant la semaine. Toujours dans son discours, Fernandez l’a remercié d’avoir composé avec ses «frasques et superstitions».
C’est que Jorge Fernandez a dû se taper entre 8 et 15 kilomètres de course avant certains de ses matchs, pendant que Leylah, elle, faisait la sieste à l’hôtel.
«Il était allé courir avant mon match de premier tour, mais pas avant celui contre Pegula, qui a été très difficile, en trois manches, a-t-elle expliqué au Journal. Alors après, je lui ai dit qu’il devrait retourner courir avant chacune de mes rencontres, pour me redonner du momentum et qu’on soit content!»