Dans une étude récente, on démontre que la taurine, un acide aminé couramment ajouté dans les boissons énergisantes et fortement publicisé, contribue malheureusement à la croissance d’un type agressif de leucémie.
La leucémie aiguë myéloïde (LMA), le type de leucémie le plus fréquent chez l’adulte, est une maladie agressive qui prend naissance dans les cellules souches du sang, au niveau de la moelle osseuse.
Cette leucémie possède une forte résistance aux traitements intensifs actuellement disponibles et se caractérise donc par un taux élevé de rechutes et une faible survie à long terme. Bien que des thérapies ciblées plus performantes aient été développées au cours des dernières années, une proportion importante de patients ne répondent pas à ces thérapies, et une rechute survient chez la plupart des patients qui y avaient initialement répondu.
D’autres approches thérapeutiques sont donc clairement requises pour réduire le taux élevé de mortalité associé à ce cancer.
Évolution défectueuse
La leucémie aiguë myéloïde peut se développer rapidement (parfois en quelques semaines à peine) lorsque survient un défaut dans les processus impliqués dans l’évolution des cellules souches en cellules sanguines matures au niveau de la moelle osseuse.
Ces cellules anormales vont alors remplacer les cellules sanguines normales (globules rouges, plaquettes et différents globules blancs comme les neutrophiles et monocytes), ce qui mène à l’apparition de symptômes tels que faiblesse et pâleur dues à une anémie, une sensibilité aux infections, des ecchymoses anormales et des saignements.
Pour mieux traiter les leucémies myéloïdes, il s’agirait de pouvoir identifier les facteurs responsables de ce développement anormal des cellules souches de la moelle osseuse.
La taurine comme stimulateur
Des résultats surprenants indiquent que l’un de ces facteurs pourrait être la taurine produite par les cellules de la moelle (1).
En analysant en détail les différents messagers moléculaires produits par les cellules de la moelle grâce à des méthodes de recherche de pointe (séquençage des ARNm sur cellules isolées), une équipe de chercheurs a montré que la progression des leucémies (leucémogenèse) était corrélée avec une production accrue de taurine.
En parallèle, les cellules souches anormales parviennent à utiliser cette taurine grâce à la surexpression d’un récepteur qui la fait entrer dans les cellules et entraîne une forte stimulation du métabolisme du sucre (glycolyse) essentiel à leur croissance.
Ce phénomène semble très important pour le développement des leucémies myéloïdes, car on observe que les patients affectés par des formes sévères de la maladie expriment des quantités plus élevées de récepteurs à la taurine, alors qu’à l’inverse, il est possible de bloquer complètement la progression de cette maladie en éliminant génétiquement ce transporteur dans les modèles animaux utilisés.
Empêcher les cellules souches anormales d’utiliser la taurine comme carburant essentiel à leur croissance peut donc représenter une cible très prometteuse pour le développement de nouveaux médicaments contre les leucémies aiguës.
Boissons excitantes
La taurine est un acide aminé soufré (dérivé de la cystéine), non essentiel, fabriqué principalement par le foie et contenu dans certains aliments (viande, poisson et œufs).
Cette molécule est maintenant couramment consommée en quantités assez importantes sous forme de boissons énergisantes et de compléments alimentaires (protéines en poudre, entre autres), sous prétexte qu’elle aurait des bienfaits sur les performances physiques et cognitives, même si cela n’a jamais été clairement démontré.
À la lumière des résultats montrant que des déséquilibres dans les niveaux de taurine pourraient favoriser le développement de leucémies graves, on peut s’inquiéter, surtout pour les patients atteints de leucémies ou qui ont un historique familial de ces maladies.
En pratique, les boissons énergisantes portent très mal leur nom. Ce sont surtout des boissons excitantes, riches en caféine et en sucre, qui n’apportent rien d’utile au-delà d’une diminution illusoire de la fatigue, pouvant même entraîner des effets cardiovasculaires graves lorsque consommées en grandes quantités (2). Elles sont l’illustration parfaite des aliments synthétiques industriels, dont le marketing agressif fait le succès, au détriment de la santé de ceux qui les consomment.
Références
(1) Sharma S et coll. «Taurine from tumour niche drives glycolysis to promote leukaemogenesis». Nature, publié le 14 mai 2025.
(2) Goldfarb M et coll. «Review of published cases of adverse cardiovascular events after ingestion of energy drinks». Am. J. Cardiol. 2014; 113: 168-72.