Une fascinante recherche rapporte que l’exercice régulier stimule la production par les reins d’une molécule anti-inflammatoire qui ralentit le processus de vieillissement: la bétaïne.
Il est bien établi que l’activité physique régulière confère des bénéfices considérables à la santé et représente sans l’ombre d’un doute l’un des piliers de la prévention des maladies chroniques, autant du point de vue physique que du point de vue mental. À long terme, l’exercice améliore la fonction immunitaire, le potentiel de renouvellement des cellules souches (et donc la capacité de régénération des tissus), la neuroplasticité et les performances cognitives ainsi que plusieurs aspects du métabolisme (hausse de la sensibilité à l’insuline et diminution de l’inflammation chronique, par exemple). Les études réalisées sur des modèles animaux montrent que, collectivement, ces effets prolongent la durée de vie en bonne santé en retardant le vieillissement et en renforçant la résistance aux infections(1).
Adaptations humaines à l’exercice
Une étude récente s’est intéressée aux adaptations physiologiques provoquées par l’exercice régulier chez les humains(2). Pour y arriver, les chercheurs ont demandé à des hommes relativement sédentaires de courir 5 kilomètres – d’abord un jour sur deux, puis tous les jours – pendant 25 jours. En parallèle, les chercheurs ont utilisé des approches biochimiques de haut niveau (protéomique, métabolomique et transcriptomique) pour mesurer un large éventail de métabolites dans leur organisme avant et après le programme d’exercice.
Cette approche a permis de confirmer, comme généralement, les données acquises chez les modèles animaux, c’est-à-dire que l’exercice régulier diminue les marqueurs de l’inflammation, notamment la hsCRP et le TNF-alpha, et, à l’inverse, augmente les protéines et voies antioxydantes dites géroprotectrices (anti-âge), comme Nrf2, SOD1 et le glutathion. Ces adaptations aident à protéger l’organisme contre le stress inflammatoire et oxydatif, qui contribue au vieillissement et au développement de l’ensemble des maladies chroniques.
Contribution rénale
Un résultat totalement inattendu de l’étude est cependant l’identification d’une bétaïne, la trimethylglycine, comme l’une des molécules dont les quantités sont les plus augmentées à la suite d’un programme d’exercice régulier. Curieusement, ce sont les reins qui sont responsables de cet effet de l’exercice: les chercheurs ont en effet observé que l’enzyme responsable de la production de bétaïne (la choline déshydrogenase) était préférentiellement activée au niveau de cet organe et générait des quantités importantes de bétaïne qui diffusait par la suite dans l’ensemble de l’organisme via la circulation sanguine. La bétaïne agit ensuite comme inhibiteur d’une protéine appelée «TANK-binding kinase 1» (TBK1), une enzyme qui joue un rôle extrêmement important dans le contrôle de l’immunité et de l’inflammation.
L’importance de ce phénomène biochimique dans les bénéfices de l’exercice est bien illustrée par des expériences où les chercheurs ont administré la bétaïne à des rongeurs âgés. Ils ont alors observé que la molécule avait plusieurs effets importants qui renversaient les effets du vieillissement:
- Une diminution de la sénescence cellulaire, un marqueur clé du vieillissement biologique;
- Une amélioration de la force de préhension;
- Une augmentation de la masse musculaire;
- Une amélioration des performances cognitives.
Ces observations montrent néanmoins à quel point l’activité physique a des répercussions biochimiques mesurables sur le fonctionnement du corps et représente, encore à ce jour, le meilleur moyen de ralentir le vieillissement et d’améliorer les probabilités de vivre longtemps en bonne santé.
Références
(1) MoTrPAC Study Group. Temporal dynamics of the multi-omic response to endurance exercise training. Nature 2024; 629: 174-183.
(2) Geng L et coll. Systematic profiling reveals betaine as an exercise mimetic for geroprotection. Cell, publié le 25 juin 2025.